| con gente así siempre pierde el pobre. y el viejo, que lo citaba como modelo á los otros arrendatarios, cuando estaba frente á él extremaba su crueldad, se mostraba más exigente, excitado por la mansedumbre del labrador, contento de encontrar un hombre en el que podía saciar sin miedo sus instintos de opresión y de rapiña. aumentó, por fin, el precio del arrendamiento de las tierras. _barret_ protestó, y hasta lloró recordando los méritos de su familia, que había perdido la piel en aquellos campos para hacer de ellos los mejores de la huerta. pero don salvador se mostró inflexible. la sangre daría él antes que abandonar estas tierras que poco á poco absorbían su vida. ya no tenía dinero para salir de apuros; sólo contaba con lo que produjesen los campos. |
| y completamente solo, ocultando á la familia su situación, teniendo que sonreir cuando estaba entre su mujer y sus hijas, las cuales le recomendaban que no se esforzase tanto, el pobre _barret_ se entregó á la más disparatada locura del trabajo. parecíale que sus hortalizas crecían con menos rapidez que las de los vecinos; quiso él solo cultivar todas las tierras; trabajaba de noche á tientas; el menor nubarrón de granizo le ponía fuera de sí, trémulo de miedo; y él, tan bondadoso, tan honrado, hasta se aprovechaba de los descuidos de los labradores colindantes para robarles una parte de riego. si su familia estaba ciega, en las barracas vecinas bien adivinaban la situación de _barret_, compadeciendo su mansedumbre. era un buenazo, no sabía «plantarle cara» al repugnante avaro, y éste lo iba chupando lentamente hasta devorarlo por entero. el pobre labrador, agobiado por una existencia de fiebre y demencia laboriosa, quedábase en los huesos, encorvado como un octogenario, con los ojos hundidos. |
aquel gorro característico que justificaba su mote ya no se detenía en sus orejas; aprovechando la creciente delgadez, bajaba hasta los hombros como un fúnebre apagaluz de su existencia. lo peor para él era que este exceso de cansancio insostenible sólo le permitía pagar á medias al insaciable ogro. las consecuencias de su locura por el trabajo no se hicieron esperar. el rocín del tío _barret_, un animal sufrido que le seguía en todos sus desesperados esfuerzos, cansado de trabajar de día y de noche, de ir tirando del carro al mercado de valencia con carga de hortalizas, y á continuación, sin tiempo para respirar ni desudarse, verse enganchado al arado, tomó el partido de morir, antes que permitirse el menor intento de rebelión contra su pobre amo. |
¡entonces sí que se consideró perdido irremisiblemente el pobre labrador! con desesperación miró sus campos, que ya no podía cultivar; las hileras de frescas hortalizas, que la gente de la ciudad consumía con indiferencia, sin sospechar las angustias que su producción hace sufrir á un pobre padre en continua batalla con la tierra y la miseria. pero la providencia, que nunca abandona al pobre, le habló por boca de don salvador. por algo dicen que dios saca muchas veces el bien del mal. el insufrible tacaño, el voraz usurero, al conocer su desgracia le ofreció ayuda con una bondad paternal y conmovedora. ¿qué necesitaba para comprar otra bestia? ¿cincuenta duros? pues allí estaba él para ayudarle, demostrando con esto cuán injustos eran los que le odiaban y hablaban mal de su persona. la mayor parte de lo que cosechaba en sus campos se lo comía la familia, y los puñados de cobre que sacaba de la venta del resto en el mercado de valencia desparramábanse, sin llegar á formar nunca el montón necesario para acallar á don salvador. estas angustias del tío _barret_ por satisfacer su deuda sin poder conseguirlo acabaron por despertar en él cierto instinto de rebelión, haciendo surgir de su rudo pensamiento vagas y confusas ideas de justicia. |
¿por qué no eran suyos los campos? todos sus abuelos habían dejado la vida entre aquellos terrones; estaban regados con el sudor da la familia; si no fuese por ellos, por los _barret_, estarían las tierras tan despobladas como la orilla del mar. y ahora venía á apretarle la argolla, á hacerle morir con sus recordatorios, aquel viejo sin entrañas que era el amo, aunque no sabía coger un azadón ni en su vida había doblegado el espinazo. y el pobre hombre, que consideraba el no pagar como la mayor de las deshonras, volvía á sus faenas cada vez más débil, más extenuado, sintiendo en su interior el lento desplome de su energía, convencido de que no podía prolongar esta lucha, pero indignado ante la posibilidad tan sólo de abandonar un palmo de las tierras de sus ascendientes. del semestre de navidad no pudo entregar á don salvador mas que una pequeña parte. la mujer estaba enferma; para pagar los gastos hasta había vendido el «oro del casamiento» las venerables arracadas y el collar, de perlas, que eran el tesoro de familia, y cuya futura posesión provocaba discusiones entre las cuatro muchachas. |
| el viejo avaro se mostró inflexible. como él era bueno (por más que la gente no lo creyese), no podía consentir que el labrador siguiese matándose en este empeño de cultivar unas tierras más grandes que sus fuerzas. y como le habían hecho proposiciones de nuevo arrendamiento, avisaba á _barret_ para que dejase los campos cuanto antes. el pobre labrador ni se fijó en los miles de reales á que subía su deuda con los dichosos réditos: tan turbado y confuso le dejó la orden de abandonar sus tierras. la debilidad, el desgaste interior producido por la abrumadora lucha de varios años, se manifestó repentinamente. toda su altivez, su gravedad moruna, desaparecieron de golpe, y arrodillóse ante el vejete pidiendo que no le abandonase, pues veía en él á su padre. y continuó embozando su crueldad con frases de hipócrita sentimiento. el labrador se cansó de pedir gracia. fué varias veces á valencia á la casa del amo para hablarle de sus antepasados, de los derechos morales que tenía sobre aquellas tierras, á pedirle un poco de paciencia, afirmando con loca esperanza que él pagaría, y al fin el avaro acabó por no abrirle su puerta. |
le citaron al juzgado y no compareció. ya sabía él lo que era aquello: enredos de los hombres para perder á las gentes de bien. si querían robarle, que le buscasen allí, sobre los campos que eran pedazos de su piel, y como á tales los defendería. un día le avisaron que por la tarde iría el juzgado á proceder contra él, á expulsarlo de las tierras, embargando además para pago de sus deudas todo cuanto tenía en la barraca. aquella noche ya no dormiría en ella. y sintiendo en su interior la ciega bravura del mercader moro que sufre toda clase de ofensas, pero enloquece de furor cuando le tocan su propiedad, _barret_ entró corriendo en su barraca, agarró la vieja escopeta que tenía siempre cargada detrás de la puerta, y echándosela á la cara plantóse bajo el emparrado, dispuesto á meterle dos balas al primero de aquellos bandidos de la ley que pusiera el pie en sus campos. y tales fueron los gritos de este grupo, que luchando y forcejeando iba de un pilar á otro del emparrado, que empezaron á salir gentes de las vecinas barracas, y llegaron corriendo, en tropel, ansiosas, con la solidaridad fraternal de los que viven en despoblado. |
_barret_ iba detrás, intentando perseguirle, sujeto y contenido por los fuertes brazos de unos mocetones, desahogando su rabia contra aquel bruto que le impedía defender lo suyo. y al mismo tiempo los negros pajarracos escribían papeles y más papeles en la barraca de _barret_, revolviendo impasibles los muebles y las ropas, inventariando hasta el corral y el establo, mientras la esposa y las hijas gemían desesperadamente y la multitud agolpada á la puerta seguía con terror todos los detalles del embargo, intentando consolar á las pobres mujeres, prorrumpiendo á la sordina en maldiciones contra el judío don salvador y aquellos tíos que se prestaban á obedecer á semejante perro. ya les habían hecho salir para siempre de su barraca. no les quedaba otra cosa que los fardos que estaban en el suelo, la ropa usada, las herramientas: lo único que les habían permitido sacar de su casa. |
| y las palabras eran entrecortadas por los sollozos, y volvían á abrazarse el padre y las hijas, y pepeta, la dueña de la barraca, y otras mujeres lloraban y repetían las maldiciones contra el viejo avaro, hasta que _pimentó_ intervino oportunamente. tiempo quedaba para hablar de lo ocurrido; ahora, á cenar. la mujer y las hijas del arruinado labrador fuéronse con unas vecinas á pasar la noche en sus barracas. permanecieron los dos hombres hasta las diez sentados en sus silletas de esparto, á la luz del candil, fumando cigarro tras cigarro. le asombraba la fiereza repentina de este vejete, al que toda la huerta había tenido por un infeliz. ¡en seguida! bien se adivinaba en la arruga vertical hinchada entre sus cejas el propósito firme de hacer polvo al autor de su ruina. |
no tenía amigos; todos eran unos ingratos, iguales al avaro don salvador. y rebuscando en el saco de sus herramientas, escogió una hoz, la atravesó en su faja y salió de la vivienda, sin que _pimentó_ intentase atajarle el paso. a tales horas nada malo podía hacer el viejo: que durmiese al raso, si tal era su gusto. ¡cerrada para siempre! aquellas paredes las había levantado su abuelo y las renovaba él todos los años. |
| aún se destacaba en la obscuridad la blancura del nítido enjalbegado con que sus chicas las cubrieron tres meses antes. el corral, el establo, las pocilgas, eran obra de su padre; y aquella montera de paja, tan alta, tan esbelta, con las dos crucecitas en sus extremos, la había levantado él de nuevo, en sustitución de la antigua, que hacía agua por todas partes. y obra de sus manos era también el brocal del pozo, las pilastras del emparrado, las encañizadas, por encima de las cuales enseñaban sus penachos de flores los claveles y los dompedros. |
buscó en su faja la tira de fósforos de cartón que le servían para encender sus cigarros. quería prender fuego á la paja de la techumbre. ¡que se lo llevase todo el demonio! al fin era suyo, bien lo sabía dios, y podía destruir su hacienda antes que verla en manos de ladrones. |
mas al ir á incendiar su antigua casa sintió una impresión de horror, como si tuviese ante él los cadáveres de todos sus antepasados, y arrojó los fósforos al suelo. continuaba rugiendo en su cabeza el ansia de destrucción, y para satisfacerla se metió con la hoz en la mano en aquellos campos que habían sido sus verdugos. derrumbáronse á puntapiés las bóvedas de cañas por las cuales trepaban las verdes hebras de las judías tiernas y los guisantes; cayeron las habas partidas por la furiosa hoz, y las filas de lechugas y coles saltaron á distancia á impulsos del agudo acero, como cabezas cortadas, esparciendo en torno su cabellera de hojas. ¡nadie se aprovecharía de su trabajo! y así estuvo hasta cerca del amanecer, cortando, aplastando con locos pataleos, jurando á gritos, rugiendo blasfemias; hasta que al fin el cansancio aplacó su furia, y se arrojó en un surco llorando como un niño, pensando que la tierra sería en adelante su cama eterna y su único oficio mendigar en los caminos. |
| le despertaron los primeros rayos del sol hiriendo sus ojos y el alegre parloteo de los pájaros que saltaban cerca de su cabeza, aprovechando para su almuerzo los restos de la destrucción nocturna. se levantó, entumecido por el cansancio y la humedad. quería algo contra aquel frío que se le había metido en los huesos. y él, tan sobrio, bebió uno tras otro dos vasos de aguardiente, que cayeron como olas de fuego en su estómago desfallecido. se mostró con los carreteros que le compadecían expresivo y confiado; casi como un ser feliz. les llamaba hijos míos, asegurándoles que no se apuraba por tan poco. aún le quedaba lo mejor de la casa, la hoz de su abuelo: una joya que no quería cambiar ni por cincuenta hanegadas de tierra buena. y sacaba de su faja el curvo acero, puro y brillante: una herramienta de fino temple y corte sutilísimo, que, según afirmaba _barret_, podía partir en el aire un papel de fumar. pagaron los carreteros, y arreando sus bestias alejáronse hacia la ciudad, llenando el camino de chirridos de ruedas. el viejo aún estuvo más de una hora en la taberna, hablando á solas, advirtiendo que la cabeza se le iba; hasta que, molestado por la dura mirada de los dueños, que adivinaban su estado, sintió una vaga impresión de vergüenza y salió sin saludar, andando con paso inseguro. no podía apartar de su memoria un recuerdo tenaz. |
veía con los ojos cerrados un gran huerto de naranjos que existía á más de una hora de distancia, entre benimaclet y el mar. allí había ido él muchas veces por sus asuntos, y allá iba ahora, á ver si el demonio era tan bueno que le hacía tropezar con el amo, el cual raro era el día que no inspeccionaba con su mirada de avaro los hermosos árboles uno por uno, como si tuviese contadas las naranjas. llegó después de dos horas de marcha, deteniéndose muchas veces para dar aplomo á su cuerpo, que se balanceaba sobre las inseguras piernas. el aguardiente se había apoderado de él. al poco rato sus penosos ronquidos de borracho sonaron entre los verdes y erguidos tallos. cuando despertó era ya bien entrada la tarde. sentía pesadez en la cabeza y el estómago desfallecido. le zumbaban los oídos, y en su boca empastada percibía un sabor horrible. al incorporarse asomó la cabeza por entre el cáñamo y vió en una revuelta del camino á un vejete que caminaba lentamente, envuelto en una capa. |
| ¿y aún dicen que el demonio no es bueno? allí estaba su hombre; el mismo que deseaba ver desde el día anterior. el viejo usurero había vacilado mucho antes de salir de su casa. pero el miedo de que aprovechasen su ausencia en el huerto de naranjos pudo más que sus temores, y pensando que dicha finca estaba lejos de la barraca embargada, púsose en camino. tan grandes eran su terror y su turbación, que hasta le habló en castellano. todo ha sido una broma: no hagas caso. lo de ayer fué para hacerte un poquito de miedo. pretendía escurrirse, huir de la terrible hoz, en cuya hoja se quebraba un rayo de sol y se reproducía el azul del cielo. como tenía la acequia detrás de él, no encontraba sitio para moverse, y echaba el cuerpo atrás, pretendiendo cubrirse con las crispadas manos. el labrador sonreía como una hiena, enseñando sus dientes agudos y blancos de pobre. |
y moviendo su herramienta de un lado á otro, buscaba sitio para herir, evitando las manos flacas y desesperadas que se le ponían delante. fué un rugido horripilante, un grito de bestia herida. cansada la hoz de encontrar obstáculos, había derribado de un solo golpe una de las manos crispadas. vaciló el viejo sobre sus piernas, pero antes de caer al suelo, la hoz partió horizontalmente contra su cuello, y. cayó don salvador en la acequia; sus piernas quedaron en el ribazo, agitadas por un pataleo fúnebre de res degollada. y mientras tanto, la cabeza, hundida en el barro, soltaba toda su sangre por la profunda brecha y las aguas se teñían de rojo, siguiendo su manso curso con un murmullo plácido que alegraba el solemne silencio de la tarde. de repente, el labriego, dominado por el terror, echó á correr, como si temiera que el riachuelo de sangre le ahogase al desbordarse. antes de terminar el día circuló la noticia como un cañonazo que conmovió toda la vega. |
| ¿habéis visto el gesto hipócrita, el regocijado silencio con que acoge un pueblo la muerte del gobernante que le oprime?. así lloró la huerta la desaparición de don salvador. las barracas hubiesen abierto para él sus últimos escondrijos; las mujeres le habrían ocultado bajo sus faldas. pero el asesino vagó como un loco por la huerta, huyendo de las gentes, tendiéndose detrás de los ribazos, agazapándose bajo los puentecillos, escapando á través de los campos, asustado por el ladrido de los perros, hasta que al día siguiente lo sorprendió la guardia civil durmiendo en un pajar. los domingos iban como en peregrinación hombres y mujeres á la cárcel de valencia para contemplar á través de los barrotes al pobre «libertador», cada vez más enjuto, con los ojos hundidos y la mirada inquieta. llegó la vista del proceso, y le sentenciaron á muerte. la noticia causó honda impresión en la vega; curas y alcaldes pusiéronse en movimiento para evitar tal vergüenza. ¡uno del distrito sentándose en el cadalso! y como _barret_ había sido siempre de los dóciles, votando lo que ordenaba el cacique y obedeciendo pasivamente al que mandaba, se hicieron viajes á madrid para salvar su vida, y el indulto llegó oportunamente. |
las hijas, una tras otra, fueron abandonando las familias que las habían recogido, trasladándose á valencia para ganarse el pan como criadas; y la pobre vieja, cansada de molestar con sus enfermedades, marchó al hospital, muriendo al poco tiempo. la gente de la huerta, con la facilidad que tiene todo el mundo para olvidar la desgracia ajena, apenas si de tarde en tarde recordaba la espantosa tragedia del tío _barret_, preguntándose qué sería de sus hijas. |
pero nadie olvidó los campos y la barraca, permaneciendo unos y otra en el mismo estado que el día en que la justicia expulsó al infortunado colono. fué esto un acuerdo tácito de toda la huerta; una conjuración instintiva, en cuya preparación apenas si mediaron palabras; pero hasta los árboles y los caminos parecían entrar en ella. |
| los hijos de don salvador, unos ricachos tan avaros como su padre, creyéronse sumidos en la miseria porque el pedazo de tierra permanecía improductivo. un labrador habitante en otro distrito de la huerta, hombre que las echaba de guapo y nunca tenía bastante tierra, sintióse tentado por el bajo precio del arrendamiento y apechugó con unos campos que á todos inspiraban miedo. iba á labrar la tierra con la escopeta al hombro; él y sus criados se reían de la soledad en que les dejaban los vecinos; las barracas se cerraban á su paso, y desde lejos les seguían miradas hostiles. vigiló mucho el labrador, presintiendo una emboscada; pero de nada le sirvió su cautela, pues una tarde en que regresaba solo á su casa, cuando aún no había terminado la roturación de sus nuevos campos, le largaron dos escopetazos, sin que viese al agresor, y salió milagrosamente ileso del puñado de postas que pasó junto á sus orejas. le habían tirado desde alguna acequia, emboscado el tirador detrás de los cañares. con enemigos así no era posible luchar; y el valentón, en la misma noche, entregó las llaves de la barraca á sus amos. ¿es que no existían gobiernos ni seguridades para la propiedad. pero cuando llegó el momento de las declaraciones, todo el distrito desfiló ante el juez afirmando la inocencia de _pimentó_, sin que á aquellos rústicos socarrones se les pudiera arrancar una palabra contradictoria. |
hasta viejas achacosas que jamás salían de sus barracas declararon que aquel día, á la misma hora en que sonaron los dos tiros, _pimentó_ estaba en una taberna de alboraya de francachela con sus amigos. ya estaba hecha la prueba: todos sabrían en adelante que el cultivo de aquellas tierras se pagaba con la piel. cultivarían la tierra ellos mismos; y buscaron jornaleros entre la gente sufrida y sumisa que, oliendo á lana burda y miseria, baja en busca de trabajo, empujada por el hambre, desde lo último de la provincia, desde las montañas fronterizas á aragón. |
los hacían entrar, los convidaban á beber y luego les iban hablando al oído con la cara ceñuda y el acento paternal y bondadoso, como quien aconseja á un niño que evite el peligro. y eran inútiles todos los argumentos de los dos solterones, furiosos al verse atacados en su avaricia. no sólo dejaban el trabajo, sino que pasaban aviso á todos sus paisanos para que huyesen de ganar un jornal en los campos de _barret_, como quien huye del diablo. los dueños de las tierras pidieron protección hasta en los papeles públicos. y parejas de la guardia civil fueron á correr la huerta, á apostarse en los caminos, á sorprender gestos y conversaciones, siempre sin éxito. el paisaje respiraba paz y honrada bestialidad; era una arcadia moruna. pero los del gremio no se fiaban; ningún labrador quería las tierras ni aun gratuitamente, y al fin los amos tuvieron que desistir de su empeño, dejando que se cubriesen de maleza y que la barraca se viniera abajo, mientras esperaban la llegada de un hombre de buena voluntad capaz de comprarlas ó trabajarlas. |
| alguna vez se habían de imponer los pobres y quedar los ricos debajo. y el duro pan parecía más sabroso, el vino mejor, el trabajo menos pesado, imaginándose las rabietas de los dos avaros, que con todo su dinero habían de sufrir que los rústicos de la huerta se burlasen de ellos. además, aquella mancha de desolación y miseria en medio de la vega servía para que los otros propietarios fuesen menos exigentes, y tomando ejemplo en el vecino no aumentaran los arrendamientos y se conformasen cuando los semestres tardaban en hacerse efectivos. los desolados campos eran el talismán que mantenía íntimamente unidos á los huertanos, en continuo tacto de codos: un monumento que proclamaba su poder sobre los dueños; el milagro de la solidaridad de la miseria contra las leyes y la riqueza de los que son señores de las tierras sin trabajarlas ni sudar sobre sus terrones. |
| todo esto, pensado confusamente, les hacía creer que el día en que los campos de _barret_ fueran cultivados la huerta sufriría toda clase de desgracias. su vida pasada era un continuo cambio de profesión, siempre dentro del círculo de la miseria rural, mudando cada año de oficio, sin encontrar para su familia el bienestar mezquino que constituía toda su aspiración. cuando conoció á su mujer, era mozo de molino en las inmediaciones de sagunto. resultado: que hubo de abandonar el molino y dedicarse á carretero, en busca de mayores ganancias. nadie como él cuidaba el ganado y vigilaba la marcha. vigilaba á todas horas, permanecía siempre junto al rocín delantero, evitando los baches profundos y los malos pasos; y sin embargo, si algún carro volcaba era el suyo; si algún animal caía enfermo á causa de las lluvias era seguramente de batiste á pesar del cuidado paternal con que se apresuraba á cubrir los flancos de sus bestias con gualdrapas de arpillera apenas caían cuatro gotas. |
| en unos cuantos años de fatigosa peregrinación por las carreteras de la provincia, comiendo mal, durmiendo al raso y sufriendo el tormento de pasar meses enteros lejos de la familia, á la que adoraba con el afecto reconcentrado de hombre rudo y silencioso, batiste sólo experimentó pérdidas y vió su situación cada vez más comprometida. se le murieron los rocines y tuvo que entramparse para comprar otros. lo que le valía el continuo acarreo de pellejos hinchados de vino ó de aceite perdíase en manos de chalanes y constructores de carros, hasta que llegó el momento en que, viendo próxima su ruina, abandonó el oficio. tomó entonces unas tierras cerca de sagunto: campos de secano, rojos y eternamente sedientos, en los cuales retorcían sus troncos huecos algarrobos centenarios ó alzaban los olivos sus redondas y empolvadas cabezas. fué su vida una continua batalla con la sequía, un incesante mirar al cielo, temblando de emoción cada vez que una nubecilla negra asomaba en el horizonte. llovió poco, las cosechas fueron malas durante cuatro años, y batiste no sabía ya qué hacer ni adónde dirigirse, cuando en un viaje á valencia conoció á los hijos de don salvador, unos excelentes señores (dios les bendiga), que le dieron aquella hermosura de campos, libres de arrendamiento por dos años, hasta que recobrasen por completo su estado de otros tiempos. |
| todo lo despreciaba y olvidaba contemplando sus tierras. y batiste sentíase poseído de un dulce éxtasis al verse cultivador en la huerta feraz que tantas veces había envidiado cuando pasaba por la carretera de valencia á sagunto. aquello eran tierras: siempre verdes, con las entrañas incansables engendrando una cosecha tras otra, circulando el agua roja á todas horas como vivificante sangre por las innumerables acequias y regadoras que surcaban su superficie como una complicada red de venas y arterias; fecundas hasta alimentar familias enteras con cuadros que, por lo pequeños, parecían pañuelos de follaje. los campos secos de sagunto recordábalos como un infierno de sed, del que afortunadamente se había librado. |
| ahora se veía de veras en el buen camino. y desperezándose, este hombretón recio, musculoso, de espaldas de gigante, redonda cabeza trasquilada y rostro bondadoso sostenido por un grueso cuello de fraile, extendía sus poderosos brazos, habituados á levantar en vilo los sacos de harina y los pesados pellejos de la carretería. tan preocupado estaba con sus tierras, que apenas si se fijó en la curiosidad de los vecinos. |
| asomando las inquietas cabezas por entre los cañares ó tendidos sobre el vientre en los ribazos, le contemplaban hombres, chicuelos y hasta mujeres de las inmediatas barracas. era la curiosidad, la expectación hostil que inspiran siempre los recién llegados. y ayudado por su mujer y los chicos, empezó á quemar al día siguiente de su llegada toda la vegetación parásita. los arbustos, después de retorcerse entre las llamas, caían hechos brasas, escapando de sus cenizas asquerosos bichos chamuscados. la barraca aparecía como esfumada entre las nubes de humo de estas luminarias, que despertaban sorda cólera en toda la huerta. |
los vecinos burlábanse de todos ellos con una ironía que delataba su sorda irritación. ¡vaya una familia! eran gitanos como los que duermen debajo de los puentes. vivían en la vieja barraca lo mismo que los náufragos que se aguantan sobre un buque destrozado: tapando un agujero aquí, apuntalando allá, haciendo verdaderos prodigios para que se sostuviera la techumbre de paja, distribuyendo sus pobres muebles, cuidadosamente fregoteados, en todos los cuartos, que eran antes madriguera de ratones y sabandijas. en punto á laboriosos, eran como un tropel de ardillas, no pudiendo permanecer quietos mientras el padre trabajaba. |
| teresa la mujer y roseta la hija mayor, con las faldas recogidas entre las piernas y azadón en mano, cavaban con más ardor que un jornalero, descansando solamente para echarse atrás las greñas caídas sobre la sudorosa y roja frente. el hijo mayor hacía continuos viajes á valencia con la espuerta al hombro, trayendo estiércol y escombros, que colocaba en dos montones, como columnas de honor, á la entrada de la barraca. los tres pequeñuelos, graves y laboriosos, como si comprendiesen la grave situación de la familia, iban á gatas tras los cavadores, arrancando de los terrones las duras raíces de los arbustos quemados. duró esta faena preparatoria más de una semana, sudando y jadeando la familia desde el alba á la noche. la mitad de las tierras estaban removidas. batiste las entabló y labró con ayuda del viejo y animoso rocín, que parecía de la familia. había que proceder á su cultivo; estaban en san martín, la época de la siembra, y el labrador dividió la tierra roturada en tres partes. la mayor para el trigo, un cuadro más pequeño para plantar habas y otro para el forraje, pues no era cosa de olvidar al _morrut_, el viejo y querido rocín. |
y con la alegría del que después de una penosa navegación descubre el puerto, la familia procedió á la siembra. la tarde en que se terminó la siembra vieron avanzar por el inmediato camino unas cuantas ovejas de sucios vellones, que se detuvieron medrosas en el límite del campo. tras ellas apareció un viejo apergaminado, amarillento, con los ojos hundidos en las profundas órbitas y la boca circundada por una aureola de arrugas. iba avanzando lentamente, con pasos firmes, pero con el cayado por delante tanteando el terreno. era el único que en las dos semanas que allí estaban se atrevía á aproximarse á las tierras. al notar la vacilación de sus ovejas, gritó para que pasasen adelante. batiste salió al encuentro del viejo. |
| no se podía pasar: las tierras estaban ahora cultivadas. ¡pero cuando son muchos los enemigos!. de este encuentro surgió un motivo más de cólera para toda la huerta. nadie decía una palabra sobre la legitimidad de la negativa de su ocupante al estar el terreno cultivado. todos hablaban únicamente de los respetos que merecía el anciano pastor, un hombre que en sus mocedades se comía los franceses crudos, que había visto mucho mundo, y cuya sabiduría, demostrada con medias palabras y consejos incoherentes, inspiraba un respeto supersticioso á la gente de las barracas. cuando batiste y su familia vieron henchidas de fecunda simiente las entrañas de sus tierras, pensaron en la vivienda, á falta de trabajo más urgente. ya era hora de pensar en ellos mismos. y por primera vez desde su llegada á la huerta, salió batiste de las tierras para ir á valencia á cargar en su carro todos los desperdicios de la ciudad que pudieran serle útiles. aquel hombre era una hormiga infatigable para la rebusca. los montones formados por batistet se agrandaron considerablemente con las expediciones del padre. |
contempló con asombro la gente de la huerta la prontitud y buena maña de los laboriosos intrusos para arreglarse su vivienda. la cubierta de paja de la barraca apareció de pronto enderezada; las costillas de la techumbre, carcomidas por las lluvias, fueron reforzadas unas y sustituídas otras; una capa de paja nueva cubrió los dos planos pendientes del exterior. hasta las crucecitas de sus extremos fueron sustituídas por otras que la navaja de batiste trabajó cucamente, adornando sus aristas con dentelladas muescas; y no hubo en todo el contorno techumbre que se irguiera más gallarda. las grietas desaparecieron, y terminado el enlucido de las paredes, la mujer y la hija las enjalbegaron de un blanco deslumbrante. la puerta nueva y pintada de azul, parecía madre de todas las ventanillas, que asomaban por los huecos de las paredes sus cuadradas caras del mismo color. bajo la parra hizo batiste una plazoleta, pavimentada con ladrillos rojos, para que las mujeres cosieran allí en las horas de la tarde. |
| el pozo, después de una semana de descensos y penosos acarreos, quedó limpio de todas las piedras y la basura con que la pillería huertana lo había atiborrado durante diez años, y otra vez su agua limpia y fresca volvió á subir en musgoso pozal, con alegres chirridos de la garrucha, que parecía reirse de las gentes del contorno con una estridente carcajada de vieja maliciosa. devoraban los vecinos su rabia en silencio. aquel hombre parecía poseer con sus membrudos brazos dos varitas mágicas que lo transformaban todo al tocarlo. diez semanas después de su llegada, aún no había salido de sus tierras media docena de veces. siempre en ellas, la cabeza metida entre los hombros y el espinazo doblegado, embriagándose en su labor; y la barraca de _barret_ presentaba un aspecto coquetón y risueño, como jamás lo había tenido en poder de su antiguo ocupante. |
| el corral, cercado antes con podridos cañizos, tenía ahora paredes de estacas y barro, pintadas de blanco, sobre cuyos bordes correteaban las rubias gallinas y se inflamaba el gallo, irguiendo su cabeza purpúrea. en la plazoleta, frente á la barraca, florecían macizos de dompedros y plantas trepadoras. una fila de pucheros desportillados pintados de azul servían de macetas sobre el banco de rojos ladrillos, y por la puerta entreabierta--ah, fanfarrón--veíase la cantarera nueva, con sus chapas de blancos azulejos y sus cántaros verdes de charolada panza: un conjunto de reflejos insolentes que quitaban la vista al que pasaba por el inmediato camino. su propósito era decirle dos palabritas á aquel advenedizo que se metía á cultivar lo que no era suyo; una indicación muy seria para que «no fuese tonto» y se volviera á su tierra, pues allí nada tenía que hacer. |
| había que ser cauto y guardar la salida. las palabras de _pimentó_ tranquilizaban á los vecinos, y éstos seguían con mirada atenta los progresos de la maldita familia, deseando en silencio que llegase pronto la hora de su ruina. una tarde volvió batiste de valencia, muy contento del resultado de su viaje. no quería en su casa brazos inútiles. quedaba la chica, una mocetona que, terminado el arreglo de la barraca, no servía para gran cosa, y gracias á la protección de los hijos de don salvador, que se mostraban contentísimos con el nuevo arrendatario, acababa de conseguir que la admitiesen en una fábrica de sedas. desde el día siguiente, roseta formaría parte del rosario de muchachas que, despertando con la aurora, iban por todas las sendas con la falda ondeante y la cestita al brazo camino de la ciudad, para hilar el sedoso capullo entre sus gruesos dedos de hijas de la huerta. al llegar batiste á las inmediaciones de la taberna de _copa_, un hombre apareció en el camino saliendo de una senda inmediata y marchó hacia él lentamente, dando á entender su deseo de hablarle. batiste se detuvo, lamentando en su interior no llevar consigo ni una mala navaja, ni una hoz, pero sereno, tranquilo, irguiendo su cabeza redonda con la expresión imperiosa tan temida por su familia y cruzando sobre el pecho los forzudos brazos de antiguo mozo de molino. |
| al fin ocurría el encuentro que tanto había temido. el valentón midió con una mirada al odiado intruso, y le habló con voz melosa, esforzándose por dar á su ferocidad y mala intención un acento de bondadoso consejo. debía creer á los hombres que le querían bien, á los conocedores de las costumbres de la huerta. su presencia allí era una ofensa, y la barraca casi nueva un insulto á la pobre gente. no había guapo que le hiciera abandonar lo que era suyo, lo que estaba regado con su sudor y había de dar el pan á su familia. cada cual que se meta en su negocio, y él haría bastante cumpliendo con el suyo sin faltar á nadie. y siguió adelante, desapareciendo en una revuelta del camino. |
a lo lejos, en la antigua barraca de _barret_, ladraba el perro olfateando la proximidad de su amo. el reloj de la torre llamada el miguelete señalaba poco más de las diez, y los huertanos juntábanse en corrillos ó tomaban asiento en los bordes del tazón de la fuente que adorna la plaza, formando en torno al vaso una animada guirnalda de mantas azules y blancas, pañuelos rojos y amarillos ó faldas de indiana de colores claros. llegaban unos tirando de sus caballejos con el serón cargado de estiércol, contentos de la colecta hecha en las calles; otros en sus carros vacíos, procurando enternecer á los guardias municipales para que les dejasen permanecer allí; y mientras los viejos conversaban con las mujeres, los jóvenes se metían en el cafetín cercano, para matar el tiempo ante la copa de aguardiente, mascullando su cigarro de tres céntimos. toda la huerta que tenía agravios que vengar estaba allí, gesticulante y ceñuda, hablando de sus derechos, impaciente por soltar ante los síndicos ó jueces de las siete acequias el interminable rosario de sus quejas. |
| el alguacil del tribunal, que llevaba más de cincuenta años de lucha con esta tropa insolente y agresiva, colocaba á la sombra de la portada ojival las piezas de un sofá de viejo damasco, y tendía después una verja baja, cerrando el espacio de acera que había de servir de sala de audiencia. la puerta de los apóstoles, vieja, rojiza, carcomida por los siglos, extendiendo sus roídas bellezas á la luz del sol, formaba un fondo digno del antiguo tribunal: era como un dosel de piedra fabricado para cobijar una institución de cinco siglos. |
| en el tímpano aparecía la virgen con seis ángeles de rígidas albas y alas de menudo plumaje, mofletudos, con llameante tupé y pesados tirabuzones, tocando violas y flautas, caramillos y tambores. corrían por los tres arcos superpuestos de la portada tres guirnaldas de figurillas, ángeles, reyes y santos, cobijándose en calados doseletes. arriba, al final de la portada, abríase, como gigantesca flor cubierta de alambrado, el rosetón de colores que daba luz á la iglesia, y en la parte baja, en la base de las columnas adornadas con escudos de aragón, la piedra estaba gastada, las aristas y los follajes borrosos por el frote de innumerables generaciones. en este desgaste de la portada adivinábase el paso de la revuelta y el motín. junto á estas piedras se había aglomerado y confundido todo un pueblo; allí se había agitado en otros siglos, vociferante y rojo de rabia, el valencianismo levantisco, y los santos de la portada, mutilados y lisos como momias egipcias, al mirar al cielo con sus rotas cabezas, parecían estar oyendo aún la revolucionaria campana de la unión ó los arcabuzazos de la germanías. |
| terminó el alguacil de arreglar el tribunal y plantóse á la entrada de la verja, esperando á los jueces. iban llegando, solemnes, con una majestad de labriegos ricos, vestidos de negro, con blancas alpargatas y pañuelo de seda bajo el ancho sombrero. cada uno llevaba tras sí un cortejo de guardas de acequia, de pedigüeños que antes de la hora de la justicia buscaban predisponer el ánimo del tribunal en su favor. la gente labradora miraba con respeto á estos jueces salidos de su clase, cuyas deliberaciones no admitían apelación. eran los amos del agua; en sus manos estaba la vida de las familias, el alimento de los campos, el riego oportuno, cuya carencia mata una cosecha. y los habitantes de la extensa vega cortada por el río nutridor, como una espina erizada de púas que eran sus canales, designaban á los jueces por el nombre de las acequias que representaban. un vejete seco, encorvado, cuyas manos rojas y cubiertas de escamas temblaban al apoyarse en el grueso cayado, era cuart de faitanar; el otro, grueso y majestuoso, con ojillos que apenas si se veían bajo los dos puñados de pelo blanco de sus cejas, era mislata; poco después llegaba rascaña, un mocetón de planchada blusa y redonda cabeza de lego; y tras ellos iban presentándose los demás, hasta siete: favara, robella, tormos y mestalla. |
| ya estaba allí la representación de las dos vegas: la de la izquierda del río, la de las cuatro acequias, la que encierra la huerta de ruzafa con sus caminos de frondoso follaje que van á extinguirse en los límites del lago de la albufera, y la vega de la derecha del turia, la poética, la de las fresas de benimaclet, las chufas de alboraya y los jardines siempre exuberantes de flores. los siete jueces se saludaron como gente que no se ha visto en una semana. luego hablaron de sus asuntos particulares junto á la puerta de la catedral. de vez en cuando, abriéndose las mamparas cubiertas de anuncios religiosos, esparcíase en el ambiente cálido de la plaza una fresca bocanada de incienso, semejante á la respiración húmeda de un lugar subterráneo. a las once y media, terminados los oficios divinos, cuando ya no salía de la basílica mas que alguna devota retrasada, comenzó á funcionar el tribunal. sentáronse los siete jueces en el viejo sofá; corrió de todos los lados de la plaza la gente huertana para aglomerarse en torno á la verja, estrujando sus cuerpos sudorosos, que olían á paja y lana burda, y el alguacil se colocó, rígido y majestuoso, junto al mástil rematado por un gancho de bronce, símbolo de la acuática justicia. toda la muchedumbre, guardando un recogimiento religioso, estaba allí, en plena plaza, como en un templo. |
| el ruido de los carruajes, el arrastre de los tranvías, todo el estrépito de la vida moderna pasaba, sin rozar ni conmover esta institución antiquísima, que permanecía allí tranquila, como quien se halla en su casa, insensible al paso del tiempo, sin fijarse en el cambio radical de cuanto le rodeaba, incapaz de reforma alguna. mostrábanse orgullosos los huertanos de su tribunal. aquello era hacer justicia; la pena sentenciada inmediatamente, y nada de papeles, pues éstos sólo sirven para enredar á los hombres honrados. la ausencia del papel sellado y del escribano aterrador era lo que más gustaba á unas gentes acostumbradas á mirar con miedo supersticioso el arte de escribir, por lo mismo que lo desconocen. los jueces guardaban las declaraciones de los testigos en su memoria y sentenciaban inmediatamente, con la tranquilidad del que sabe que sus decisiones han de ser cumplidas. al que se insolentaba con el tribunal, multa; al que se negaba á cumplir la sentencia, le quitaban el agua para siempre y se moría de hambre. era la justicia patriarcal y sencilla del buen rey de las leyendas saliendo por las mañanas á la puerta del palacio para resolver las quejas de sus súbditos; el sistema judicial del jefe de cabila sentenciando á la entrada de su tienda. |
| y el público, no queriendo perder palabra, hombres, mujeres y chicos estrujábanse contra la verja, retrocediendo algunas veces con violentos movimientos de espaldas para librarse de la asfixia. iban compareciendo los querellantes al otro lado de la verja, ante aquel sofá tan venerable como el tribunal. el alguacil les recogía las varas y cayados, considerándolos armas ofensivas, incompatibles con el respeto al tribunal. los empujaba luego hasta dejarlos plantados á pocos pasos de los jueces, con la manta doblada sobre las manos; y si andaban remisos en descubrirse, de dos repelones les arrancaba el pañuelo de la cabeza. era el desfile una continua exposición de cuestiones intrincadas, que los jueces legos resolvían con pasmosa facilidad. los guardas de las acequias y los «atandadores» encargados de establecer el turno en el riego formulaban sus denuncias, y comparecían los querellados á defenderse con razones. |
| asomaba la oreja el ardor meridional en todos los juicios. en mitad de la denuncia del guarda, el querellado no podía contenerse. allí nadie podía hablar mientras no le llegase el turno. sin abandonar su asiento, los jueces juntaban sus cabezas como cabras juguetonas, cuchicheaban sordamente algunos segundos, y el más viejo, con voz reposada y solemne, pronunciaba la sentencia, marcando las multas en libras y sueldos, como si la moneda no hubiese sufrido ninguna transformación y aún fuese á pasar por el centro de la plaza el majestuoso justicia, gobernador popular de la valencia antigua, con su gramalla roja y su escolta de ballesteros de la pluma. eran más de las doce, y las siete acequias empezaban á mostrarse cansadas de tanto derramar pródigamente el caudal de su justicia, cuando el alguacil llamó á gritos á bautista borrull, denunciado por infracción y desobediencia en el riego. veíanse en esta muchedumbre muchos de los que vivían en las inmediaciones de las antiguas tierras de _barret_. |
| este juicio tardío iba á ser interesante. mezclándose en elecciones y galleando en toda la contornada, el valentón había conquistado este cargo, que le daba cierto aire de autoridad y consolidaba su prestigio entre los convecinos, los cuales le mimaban y le convidaban en días de riego para tenerle propicio. batiste estaba asombrado por la injusta denuncia. miraba con ojos de rabia todas las caras conocidas y burlonas que se agolpaban en la verja. luego volvía los ojos hacia su enemigo _pimentó_, que se contoneaba altivamente, como hombre acostumbrado á comparecer ante el tribunal y que se creía poseedor de una pequeña parte de su indiscutible autoridad. aquel hombre que estaba junto á él, tal vez por ser nuevo en la huerta, creía que el reparto del agua era cosa de broma y que podía hacer su santísima voluntad. |
si no guardaba silencio, se le impondría una multa. alteróse el tribunal; las siete acequias se encresparon. quedó inmóvil, con la cabeza baja y los ojos empañados por lágrimas de cólera mientras su brutal enemigo acababa de formular la denuncia. pero en las miradas de los jueces se notaba poco interés por este intruso alborotador que venía á turbar con sus protestas la solemnidad de las deliberaciones. le había dicho que su riego era á las cinco (se acordaba muy bien), y ahora afirmaba que á las dos; todo para hacerle incurrir en multa, para matar unos trigos en los que estaba la vida futura de su familia. |
| ¿valía para el tribunal la palabra de un hombre honrado? pues esta era la verdad, aunque no podía presentar testigos. la blanca alpargata del presidente hirió una baldosa de la acera, conjurando el chaparrón de protestas y faltas de respeto que veía en lontananza. y batiste calló, mientras el monstruo de las siete cabezas, replegándose en el sofá de damasco, cuchicheaba preparando la sentencia. toda la gente de la verja mostraba en sus ojos cierta ansiedad, como si ellos fuesen los sentenciados. estaban pendientes de los labios del viejo síndico. si la gente no se aparta, abriéndole paso, seguramente hubiese disparado sus puños de hombre forzudo, aporreando allí mismo á la canalla hostil. iba á casa de sus amos á contarles lo ocurrido, la mala voluntad de aquella gente, empeñada en amargar su existencia; y una hora después, ya más calmado por las buenas palabras de los señores, emprendió el camino hacia su casa. |
¡insufrible tormento! marchando junto á sus carros cargados de estiércol
ó montados en sus borricos sobre los serones vacíos, encontró en el
hondo camino de alboraya á muchos de los que habían presenciado el
juicio.
eran gentes enemigas, vecinos á los que no saludaba nunca. su condena era un tema de regocijo para la huerta.
se estremecieron sus poderosos brazos; sintió una cruel picazón en las
manos. quería
ver si se burlaban de él en su presencia.
hasta pensó--novedad extraña--entrar por primera vez en la taberna para
beber un vaso de vino cara á cara con sus enemigos; pero las dos libras
de multa las llevaba en el corazón, y se arrepintió de su generosidad.
¡dichosas dos libras! aquella multa era una amenaza para el calzado de
sus hijos; iba á llevarse el montoncito de ochavos recogido por teresa
para comprar alpargatas nuevas á los pequeños.
su aspecto de hombre resuelto á todo imponía respeto á los enemigos.
pero este triunfo le llenaba de tristeza. hasta de día evitaba el abandonar sus campos, rehuyendo el roce con los vecinos. de noche dormía con zozobra, y muchas veces, al menor ladrido del perro, saltaba de la cama, lanzándose fuera de la barraca escopeta en mano. |
| en más de una ocasión creyó ver negros bultos que huían por las sendas inmediatas. temía por su cosecha, por el trigo, que era la esperanza de la familia, y cuyo crecimiento seguían todos los de la barraca silenciosamente con miradas ávidas. conocía las amenazas de _pimentó_, el cual, apoyado por toda la huerta, juraba que aquel trigo no había de segarlo su sembrador, y batiste casi olvidaba á sus hijos para pensar en sus campos, en el oleaje verde que crecía y crecía bajo los rayos del sol y había de convertirse en rubios montones de mies. el odio silencioso y reconcentrado le seguía en su camino. apartábanse las mujeres frunciendo los labios, sin dignarse saludarle, como es costumbre en la huerta. poca cosa era el afecto de este adolescente, y sin embargo experimentó la dulce impresión del calenturiento al sentir la frescura del agua. miró con cariño sus ojazos azules, su cara sonrosada cubierta por un vello rubio, y buscó en su memoria quién podía ser este mozo. |
al fin recordó que era nieto del tío _tomba_, el pastor ciego á quien respetaba toda la huerta; un buen muchacho, que servía de criado al carnicero de alboraya, cuyo rebaño cuidaba el anciano. y siguió adelante, siendo recibido por su perro, que saltaba ante él, restregando sus lanas en la pana de los pantalones. junto á la puerta de la barraca estaba la esposa, rodeada de los pequeños, esperando impaciente, por ser ya pasada la hora de comer. batiste miró sus campos, y toda la rabia sufrida una hora antes ante el tribunal de las aguas volvió de golpe, como una oleada furiosa, á invadir su cerebro. tenía la hoja arrugada, y el tono verde, antes tan lustroso, era ahora de una amarilla transparencia. y encima de esta desdicha, todo el rosario condenado de libras y sueldos de multa. |
| comió sin apetito, contando á su mujer lo ocurrido en el tribunal. la pobre teresa escuchó á su marido, pálida, con la emoción de la campesina que siente punzadas en el corazón cada vez que ha de deshacer el nudo de la media guardadora del dinero en el fondo del arca. mirábanse unos á otros con indecisión y extrañeza, hurgábanse las narices por hacer algo y acabaron todos por imitar á la madre, llorando sobre el arroz. batiste, excitado por el coro de gemidos, se levantó furioso. |
la sed de su trigo y el recuerdo de la multa eran dos feroces perros agarrados á su corazón. cuando el uno, cansado de morderle, iba durmiéndose, llegaba el otro á todo correr y le clavaba los dientes. quiso distraerse con el trabajo, y se entregó con toda su voluntad á la obra que llevaba entre manos: una pocilga levantada en el corral. ahogábase entre las tapias; necesitaba ver su campo, como los que necesitan contemplar su desgracia para anegarse en la voluptuosidad del dolor. y con las manos llenas de barro volvió á salir de la barraca, quedando plantado ante su bancal de mustio trigo. a pocos pasos, por el borde del camino, pasaba murmurando la acequia, henchida de agua roja. la vivificante sangre de la huerta iba lejos, para otros campos cuyos dueños no tenían la desgracia de ser odiados; y su pobre trigo allí, arrugándose, languideciendo, agitando su cabellera verde, como si hiciera señas al agua para que se aproximara y le acariciase con un fresco beso. |
| a batiste le pareció que el sol era más caliente que otros días. caía el astro en el horizonte, y sin embargo, el pobre labriego se imaginó que sus rayos eran verticales y lo incendiaban todo. su tierra se resquebrajaba, abríase en tortuosas grietas, formando mil bocas que en vano esperaban un sorbo. no aguantaría el trigo su sed hasta el próximo riego. movíase furioso en los linderos de su bancal. al ocultarse el sol, experimentó batiste cierto alivio, como si el astro se apagara para siempre y su cosecha quedase salvada. ya no pensaba en la existencia de la guardia civil y acogía con gusto la posibilidad de un encuentro con _pimentó_, que no debía andar lejos de la taberna. venían hacia él por los bordes del camino los veloces rosarios de muchachas, cesta al brazo y falda revoloteante, de regreso de las fábricas de la ciudad. azuleaba la huerta bajo el crepúsculo. en el fondo, sobre las obscuras montañas, coloreábanse las nubes con resplandor de lejano incendio; por la parte del mar temblaban en el infinito las primeras estrellas; ladraban los perros tristemente; con el canto monótono de ranas y grillos confundíase el chirrido de carros invisibles alejándose por todos los caminos de la inmensa llanura. |
| batiste vio venir á su hija, separada de las otras muchachas, caminando con paso perezoso. creyó ver que hablaba con un hombre, el cual seguía la misma dirección que ella, aunque algo separado, como van siempre los novios en la huerta, pues la aproximación es para ellos signo de pecado. al distinguir á batiste en medio del camino, el hombre fué retrasando su marcha y quedó lejos cuando roseta llegó junto á su padre. este zagal no parecía tener otra ocupación que vagar por los caminos para saludarle y metérsele por los ojos con blanda dulzura. el pobre padre no tenía en aquel momento más hijos en el mundo que su cosecha, el trigo enfermo, arrugado, sediento, que le llamaba á gritos pidiendo un sorbo para no morir. y en esto pensó mientras su mujer arreglaba la cena. roseta iba de un lado á otro fingiendo ocupaciones para no llamar la atención, esperando de un momento á otro el estallido de la cólera paternal. y batiste seguía pensando en su campo, sentado ante la mesilla enana, rodeado de toda su familia menuda, que á la luz del candil miraba con avaricia una cazuela humeante de bacalao con patatas. la mujer todavía suspiraba pensando en la multa, y establecía sin duda comparaciones entre la cantidad fabulosa que iban á arrancarle y el desahogo con que toda la familia movía sus mandíbulas. batiste apenas comió, ocupado en contemplar la voracidad de los suyos. |
| batistet, el hijo mayor, hasta se apoderaba con fingida distracción de los mendrugos de los pequeños. a roseta, el miedo le daba un apetito feroz. nunca como entonces comprendió batiste la carga que pesaba sobre sus espaldas. aquellas bocas que se abrían para tragarse los escasos ahorros de la familia quedarían sin alimento si lo de fuera llegaba á secarse. ¿y todo por qué? por la injusticia de los hombres, porque hay leyes para molestar á los trabajadores honrados. hombre era él capaz de convertirse en ladrón para darles de comer. enfurecíale que la vida pasase junto á su puerta sin poder aprovecharla, porque así lo querían las leyes. |
| le impondrían una multa mayor; tal vez los del tribunal, ofendidos por la rebeldía, le quitasen el agua para siempre. todos querían tomar parte en este trabajo, que parecía una fiesta. la familia sentía el alborozo de un pueblo que con la rebeldía recobra la libertad. marcharon todos hacia la acequia, que murmuraba en la sombra. |
la inmensa vega perdíase en azulada penumbra; ondulaban los cañares como rumorosas y obscuras masas, y las estrellas parpadeaban en el espacio negro. batiste se metió en la acequia hasta las rodillas, colocando la barrera que había de detener las aguas, mientras su hijo, su mujer y hasta su hija atacaban con los azadones el ribazo, abriendo boquetes por donde entraba el riego á borbotones. toda la familia experimentó una sensación de frescura y bienestar. la tierra cantaba de alegría con un goloso glu-glu que les llegaba al corazón á todos ellos. batiste mugió con la satisfacción cruel que produce el goce de lo prohibido. podían venir ahora los del tribunal y hacer lo que quisieran. su campo bebía; esto era lo importante. y como su fino oído de hombre habituado á la soledad creyó percibir cierto rumor inquietante en los vecinos cañares, corrió á la barraca, para volver inmediatamente empuñando su escopeta nueva. con el arma sobre el brazo y el dedo en el gatillo, estuvo más de una hora junto á la barrera de la acequia. el agua no pasaba adelante: se derramaba en los campos de batiste, que bebían y bebían con la sed del hidrópico. pero allí estaba batiste como centinela de su cosecha, desesperado héroe de la lucha por la vida, guardando á los suyos, que se agitaban sobre el campo extendiendo el riego, dispuesto á soltarle un escopetazo al primero que intentase echar la barrera restableciendo el curso legal del agua. |
era tan fiera su actitud destacándose erguido en medio de la acequia, se adivinaba en este fantasma negro tal resolución de recibir á tiros al que se presentase, que nadie salió de los inmediatos cañares, y bebieron sus campos durante una hora sin protesta alguna. y lo que es más extraño: el jueves siguiente, el «atandador» no le hizo comparecer ante el tribunal de las aguas. la huerta se había enterado de que en la antigua barraca de _barret_ el único objeto de valor era una escopeta de dos cañones, comprada recientemente por el intruso con esa pasión africana del valenciano, que se priva gustoso del pan por tener detrás de la puerta de su vivienda un arma nueva que excite envidias é inspire respeto. chillaba la garrucha del pozo, saltaba ladrando de alegría junto á sus faldas el feo perrucho que pasaba la noche fuera de la barraca, y roseta, á la luz de las últimas estrellas, echábase en cara y manos todo un cubo de agua fría sacada de aquel agujero redondo y lóbrego, coronado en su parte alta por espesos manojos de hiedra. la madre la seguía sin verla desde la cama, para hacerle toda clase de indicaciones. |
| podía llevarse las sobras de la cena; con esto y tres sardinas que encontraría en el vasar tenía bastante. cuidado con romper la cazuela, como el otro día. ¡ah! y que no olvidase comprar hilo, agujas y unas alpargatas para el pequeño. en el cajón de la mesita encontraría el dinero. y mientras la madre daba una vuelta en la cama, dulcemente acariciada por el calor del _estudi_, proponiéndose dormir media hora más junto al enorme batiste, que roncaba sonoramente, roseta seguía sus evoluciones. colocaba la mísera comida en una cestita, se pasaba un peine por los pelos de un rubio claro, como si el sol hubiese devorado su color, se anudaba el pañuelo bajo la barba, y antes de salir volvíase con un cariño de hermana mayor para ver si los chicos estaban bien tapados, inquieta por esta gente menuda, que dormía en el suelo de su mismo _estudi_, y acostada en orden de mayor á menor--desde el grandullón batistet hasta el pequeñuelo que apenas hablaba--, parecía la tubería de un órgano. |
| ¡hasta la nit!_--gritaba la animosa muchacha pasando su brazo por el asa de la cestita, y cerraba la puerta de la barraca, echando la llave por el resquicio inferior. bajo la luz acerada del amanecer veíase por sendas y caminos el desfile laborioso marchando en una sola dirección, atraído por la vida de la ciudad. pasaban los grupos de airosas hilanderas con un paso igual, moviendo garbosamente el brazo derecho, que cortaba el aire como un remo, y chillando todas á coro cada vez que algún mocetón las saludaba desde los campos vecinos con palabras amorosas. |
| roseta marchaba sola hacia la ciudad. bien sabía la pobre lo que eran sus compañeras, hijas y hermanas de los enemigos de su familia. aprovechando sus descuidos, arrojaban cosas infectas en la cesta de su comida; romperle la cazuela lo habían hecho varias veces, y no pasaban junto á ella en el taller sin que dejasen de empujarla sobre el humeante perol donde era ahogado el capullo, llamándola hambrona y dedicando otros elogios parecidos á su familia. |
| en el camino huía de todas ellas como de un tropel de furias, y únicamente sentíase tranquila al verse dentro de la fábrica, un caserón antiguo cerca del mercado, cuya fachada, pintada al fresco en el siglo xviii, todavía conservaba entre desconchaduras y grietas ciertos grupos de piernas de color rosa y caras de perfil bronceado, restos de medallones y pinturas mitológicas. el vaho ardoroso de los pucheros donde se ahogaba el capullo subíasele á la cabeza, escaldándole los ojos; pero á pesar de esto, permanecía firme en su sitio, buscando en el fondo del agua hirviente los cabos sueltos de aquellas cápsulas de seda blanducha, de un suave color de caramelo, en cuyo interior acababa de morir achicharrado el gusano laborioso, la larva de preciosa baba, por el delito de fabricarse una rica mazmorra para su transformación en mariposa. |
| reinaba en el caserón un estrépito de trabajo ensordecedor y fatigoso para las hijas de la huerta, acostumbradas á la calma de la inmensa llanura, donde la voz se transmite á enormes distancias. esta devoción no les impedía que riesen cantando, y por lo bajo, entre oración y oración, se insultasen y apalabrasen para darse cuatro arañazos á la salida, pues estas muchachas morenas, esclavizadas por la rígida tiranía que reina en la familia labriega y obligadas por preocupación hereditaria á estar siempre ante los hombres con los ojos bajos, eran allí verdaderos demonios al verse juntas y sin freno, complaciéndose sus lenguas en soltar todo lo oído en los caminos á carreteros y labradores. roseta era la más callada y laboriosa. tenía tal facilidad para aprenderlo todo, que á las pocas semanas ganaba tres reales diarios, casi el máximum del jornal, con grande envidia de las otras. mientras las bandas de muchachas despeinadas salían de la fábrica á la hora de comer para engullirse el contenido de sus cazuelas en los portales inmediatos, hostilizando á los hombres con miradas insolentes para que les dijesen algo y chillar después falsamente escandalizadas, emprendiendo con ellos un tiroteo de desvergüenzas, roseta quedábase en un rincón del taller sentada en el suelo, con dos ó tres jóvenes que eran de la otra huerta, de la orilla derecha del río, y maldito si les interesaba la historia del tío _barret_ y los odios de sus compañeras. |
| en las primeras semanas, roseta veía con cierto terror la llegada del anochecer, y con él la hora de la salida. caminaba perezosamente por las calles de la ciudad en los fríos crepúsculos de invierno, comprando los encargos de su madre, deteniéndose embobada ante los escaparates que empezaban á iluminarse, y al fin, pasando el puente, se metía en los obscuros callejones de los arrabales para salir al camino de alboraya. no la intimidaban el silencio y la obscuridad. como buena hija del campo, estaba acostumbrada á ellos. la certeza de que no iba á encontrar á nadie en el camino la hubiera dado confianza. los que la inquietaban eran los vivos. y roseta, que ya no era inocente después de su entrada en la fábrica, dejaba correr su imaginación hasta los últimos límites de lo horrible, viéndose asesinada por uno de estos monstruos, con el vientre abierto y rebañado por dentro lo mismo que los niños de que hablaban las leyendas de la huerta, á los cuales unos verdugos misteriosos sacaban las mantecas, confeccionando milagrosos medicamentos para los ricos. en los crepúsculos de invierno, obscuros y muchas veces lluviosos, salvaba roseta temblando más de la mitad del camino. |
| era este trozo de camino el más concurrido é iluminado. rumor de voces, estallidos de risas, guitarreos y coplas á grito pelado salían por aquella puerta roja como una boca de horno, que arrojaba sobre el camino negro un cuadro de luz cortado por la agitación de grotescas sombras. y sin embargo, la pobre hilandera, al llegar cerca de allí, deteníase indecisa, temblorosa, como las heroínas de los cuentos ante la cueva del ogro, dispuesta á meterse á campo traviesa para dar vuelta por detrás del edificio, á hundirse en la acequia que bordeaba el camino y deslizarse agazapada por entre los ribazos; á cualquier cosa, menos á pasar frente á la rojiza boca que despedía el estrépito de la borrachera y la brutalidad. realizaba un esfuerzo de voluntad, como el que va á arrojarse de una altura, y siguiendo el borde de la acequia, con paso ligerísimo y el equilibrio portentoso que da el miedo, pasaba veloz ante la taberna. |
| era una exhalación, una sombra blanca que no llegaba á fijarse por su rapidez en los turbios ojos de los parroquianos de _copa_. pasada la taberna, la muchacha corría y corría, creyendo que alguien iba á sus alcances, esperando sentir en su falda el tirón de una zarpa poderosa. no se serenaba hasta escuchar el ladrido del perro de su barraca, aquel animal feísimo, que por antítesis sin duda era llamado _lucero_, y el cual la recibía en medio del camino con cabriolas, lamiendo sus manos. |
| nunca le adivinaron á roseta en su casa los terrores pasados en el camino. la pobre muchacha componía el gesto al entrar en la barraca, y á las preguntas de su madre, inquieta, contestaba echándola de valerosa y afirmando que había llegado con unas compañeras. no quería que su padre tuviese que salir por las noches al camino para acompañarla. conocía el odio de la vecindad; la taberna de _copa_ con su gente pendenciera le inspiraba mucho miedo. y al día siguiente volvía á la fábrica, para sufrir los mismos temores al regreso, animada únicamente por la esperanza de que pronto vendría la primavera, con sus tardes más largas y los crepúsculos luminosos, que la permitirían volver á la barraca antes que obscureciese. una noche experimentó roseta cierto alivio. no tenía en el mundo otros parientes que su abuelo; trabajaba hasta en los domingos, y lo mismo iba á valencia á recoger estiércol para los campos de su amo, como le ayudaba en las matanzas de reses y labraba la tierra ó llevaba carne á las alquerías ricas. no fumaba; había entrado dos ó tres veces en su vida en casa de _copa_, y los domingos, si tenía algunas horas libres, en vez de estarse en la plaza de alboraya puesto en cuclillas como los demás, viendo á los mozos guapos jugar á la pelota, íbase al campo, vagando sin rumbo por la enmarañada red de sendas, y si encontraba algún árbol cargado de pájaros, allí se quedaba embobado por el revoloteo y los chillidos de estos bohemios de la huerta. |
la gente veía en él algo de la extravagancia misteriosa de su abuelo el pastor, y todos lo consideraban como un infeliz, tímido y dócil. era más seguro para ella marchar al lado de un hombre, y más si éste era tonet, que inspiraba confianza.» luego calló, como si estas palabras le costasen inmenso esfuerzo. siguieron el camino en silencio, separándose cerca de la barraca. ahora recordaba las veces que le había encontrado por la mañana en el camino, y hasta le parecía que tonet procuraba marchar siempre al mismo paso que ella, aunque algo separado para no llamar la atención de las mordaces hilanderas. |
| en ciertas ocasiones, al volver bruscamente la cabeza, creía haberle sorprendido con los ojos fijos en ella. y la muchacha, como si estuviera hilando un capullo, agarraba estos cabos sueltos de su memoria y tiraba y tiraba, recordando todo lo de su existencia que tenía relación con tonet: la primera vez que lo vió, y su compasiva simpatía por las burlas de las hilanderas, que él soportaba cabizbajo y tímido, como si estas arpías en banda le inspirasen miedo; después, los frecuentes encuentros en el camino y las miradas fijas del muchacho, que parecían querer decirla algo. ella habló de su miedo, de los sustos que durante el invierno pasaba en el camino; y tonet, halagado por el servicio que prestaba á la joven, despegó los labios al fin, para decirla que la acompañaría con frecuencia. Él siempre tenía asuntos de su amo que le obligaban á marchar por la vega. se despidieron con el laconismo del día anterior; pero aquella noche la muchacha se revolvió en la cama, inquieta, nerviosa, soñando mil disparates, viéndose en un camino negro, muy negro, acompañada por un perro enorme que le lamía las manos y tenía la misma cara que tonet. |
| después salía un lobo á morderla, con un hocico que recordaba vagamente al odiado _pimentó_, y reñían los dos animales á dentelladas, y salía su padre con un garrote, y ella lloraba como si la soltasen en las espaldas los garrotazos que recibía su pobre perro; y así seguía desbarrando su imaginación, pero viendo siempre en las atropelladas escenas de su ensueño al nieto del tío _tomba_, con sus ojos azules y su cara de muchacha cubierta por un vello rubio, que era el primer asomo de la edad viril. se levantó quebrantada, como si saliese de un delirio. entraba el sol por el ventanillo de su _estudi_ y toda la gente de la barraca estaba ya fuera de la cama. roseta comenzó á arreglarse para ir con su madre á misa. |
| sentíase otra, con distintos pensamientos, cual si la noche anterior fuese una pared que dividía en dos partes su existencia. cantaba alegre como un pájaro, mientras iba sacando la ropa del arca y la colocaba sobre su lecho, aún caliente y con las huellas de su cuerpo. mucho le gustaban los domingos, con su libertad para levantarse más tarde, sus horas de holganza y su viajecito á alboraya para oir la misa; pero aquel domingo era mejor que los otros, brillaba más el sol, cantaban con más fuerza los pájaros, entraba por el ventanillo un aire que olía á gloria: ¡cómo decirlo!. en fin, que la mañana tenía para ella algo nuevo y extraordinario. se echaba en cara haber sido hasta entonces una mujer sin cuidados para sí misma. |
| a los diez y seis años ya era hora de que pensase en arreglarse. y como si fuese una gala nueva que veía por primera vez, metióse por la cabeza con gran cuidado, cual si fuese de sutiles blondas, la saya de percal de todos los domingos. luego se apretó mucho el corsé, como si no le oprimiese aún bastante aquel armazón de altas palas, un verdadero corsé de labradora, que aplastaba con crueldad el naciente pecho, pues en la huerta valenciana es impudor que las solteras no oculten los seductores adornos de la naturaleza para que nadie pueda pecaminosamente suponer en la virgen la futura maternidad.. knvestment, chutch, rospectus, business, businwess, l0cator, oinvestment, mar9ne, prospesctus, escort, lolcator, locawtor, locaqtor, investmengt, inveatment, investkent, prospectu8s, locatkr, escort, investment, investgment, businesa, prospectuz, business, liocator, church, mawrine, bus8ness, businezs, investmewnt, prosplectus, icense, prospectus, licenser, ivestment, license, locator, 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